무엇을 어떻게 해야 할지 막막한 마음이 들었다. 딱히 기대거나 의지할 곳이 없어서, 우선 대학 근처 모텔로 가기로 하고 택시에 올랐다. 체크인을 마치고 방에 들어선 뒤 커튼을 열어 밖을 보니, 키 크고 체격 좋은 흑인 남자들이 마당을 오가고 있었다. 특별한 이유는 없었지만 조금 긴장되는 느낌이 들었다. 그래도 피곤함이 더 컸다. 한낮이었지만 침대에 그대로 누워 금방 잠이 들었다.

얼마나 잤는지 모른다. 문을 두드리는 소리에 잠에서 깼다. 커튼을 젖히자 아시아인 남자 두 명이 서 있었다. 문을 열자 그들은 한국어로 인사를 건넸다. “안녕하세요. 오느라 고생 많으셨죠.” 이곳에 한국 학생이 있을 거라고는 생각하지 못했기에, 그들이 어떻게 내가 묵고 있는 모텔을 찾아왔는지 의아했다. 안도감이 들었고, 긴장이 조금 풀리는 느낌이었다.

나는 바로 체크아웃을 하고 그들이 머무는 곳으로 함께 이동했다. 한 명은 캘리포니아 출신 한인으로 화학공학 석사 과정 중이었고, 다른 한 명은 한국에서 와서 MBA 과정에 등록해 있었다. 둘은 모빌홈을 렌트해 함께 살고 있었고, 나에게 방을 같이 쓰자고 제안했다. 나는 흔쾌히 받아들였다.

나는 그들과 지내며 미국 생활의 방식, 학교의 분위기, 그리고 내가 들어온 새로운 환경에 조금씩 익숙해졌다. 500달러짜리 중고 포드 매버릭을 사서 생애 처음으로 운전면허증도 땄다. 넓은 미국 도로를 따라 운전 연습을 하며 새로운 생활을 준비했다. 공항 근처와 달리 페이엇빌은 작은 도시임에도 생활에 필요한 시설들이 잘 갖춰져 있었다.

내가 도착한 지 얼마 지나지 않아 한국에서 온 학생 두 명이 MBA 과정에 합류했다. 둘 다 연세대학교 경영대학을 졸업한 친구들이었고, 미국에 오기 전부터 알고 지내던 사이였다. 이렇게 먼 곳에서 다시 만나게 된 것이 신기했다. 한 명은 나처럼 혼자였고, 다른 한 명은 아내와 어린 딸을 데리고 왔다. 우리는 학기 준비를 하며 많은 시간을 함께 보냈다.

그런데 한 가지 예상 밖의 일이 있었다. 미국에 와서 거의 하루 종일 한국어만 쓰고 있다는 점이었다. 이곳에 오기 전에는 주변에 한국 사람이 없을 것이라 생각했고, 영어를 계속 써야 할 거라고 생각했다. 하지만 실제로는 한국어가 내 일상 대부분을 차지했다. 익숙해서 편했지만, 동시에 미국에 왔다는 실감이 조금 덜 나는 느낌도 있었다.

(AI 번역)

I felt unsure about what to do next. With nowhere to lean or rely on, I decided to go to a motel near the university and got into a taxi. After checking in and entering the room, I opened the curtains and looked outside. Tall, well built Black men were walking back and forth across the yard. There was no particular reason, but I felt a bit tense. Still, I was too tired. Even though it was the middle of the day, I lay down on the bed and quickly fell asleep.

I don’t know how long I slept. I woke up to the sound of someone knocking on the door. When I pulled the curtain aside, two Asian men were standing there. When I opened the door, they greeted me in Korean: “Hello. You must be tired from the trip.” I hadn’t expected any Korean students to be around, so I had no idea how they even found the motel I was staying in. I felt relieved, and some of the tension eased.

I checked out right away and went with them to the place where they were staying. One was a Korean American from California studying chemical engineering in a master’s program, and the other had come from Korea and was enrolled in an MBA program. They were renting a mobile home together and offered to share the space with me. I gladly accepted.

Living with them I gradually got used to American life, the atmosphere of the school, and the new environment I had suddenly entered. I bought a $500 used Ford Maverick and got my first driver’s license. I practiced driving on the wide American roads and prepared myself for the new life ahead. Unlike the area near the airport, Fayetteville was a small city but had all the facilities I needed.

Not long after I arrived, two more students from Korea joined the MBA program. Both had graduated from the Business School at Yonsei University, and I had known them before coming to the U.S. Meeting them again in such a distant place felt strange. One was single like me, and the other had come with his wife and young daughter. We spent a lot of time together preparing for the start of the semester.

But one unexpected thing happened: I found myself speaking Korean almost all day long, even though I was living in the United States. Before coming here, I assumed there wouldn’t be any Koreans around and that I would have to speak English constantly. In reality, Korean ended up being the language I used most of the time. It was comfortable, of course, but it also made being in America feel a little less real.

니 일기장에나..