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앞으로 이명박 정부는 반대세력을 설득하기 위해 반드시 과학적 증거물을 준비해야 하게 생겼다. 어제 천안함 조사결과를 발표하면서 명백한 근거를 제시하지 못했더라면 이 대통령은 곤경에 빠졌을 것이다. ‘서해 바다에서 한국 군함을 공격할 집단으로 북한 말고 누가 있겠느냐’는 정도의 추론을 바탕으로 북한 소행이라고 결론 냈다면 ‘무슨 근거로 단정하느냐’는 집중 포화를 받았을 게 분명하다. ‘무능한 정부’로 몰리면서 또 한번 지지 기반이 흔들렸을지 모른다.
좌초설 등 거짓이 득세한 인터넷천안함 침몰이 북한의 소행이라는 ‘진실’은 과학적 근거가 나오지 않더라도 변하지 않는다. 그럼에도 합리적 이치가 통하지 않는 곳이 한국 사회다. 얼마 전까지 사이버공간이나 회식 자리에선 천안함이 암초에 충돌해 침몰했다는 ‘좌초설’이 유력하게 받아들여졌다. 인터넷을 점령한 반대세력들은 적당한 근거들을 꿰맞춰 좌초설을 확산시켰다. 이런 자리에서 ‘그래도 북한 소행이 아니겠느냐’고 눈치 없이 반론을 폈다가는 왕따 당하기 십상이었다.
반대세력들은 정부가 물증을 제시하지 못할 것으로 확신한 듯 하다. 그 넓은 바다, 캄캄한 해저에서 무슨 수로 증거를 찾아낼 건가 싶었을 것이다. 국민참여당의 경기지사 후보인 유시민 씨는 이달 11일 “천안함에 폭발이 있었다는 증거가 하나도 없다. 현재까지 어뢰설 기뢰설 온갖 것들이 억측과 소설”이라고 말했다. ‘증거가 나오지 않는 쪽’에 도박을 건 것이었다. 그러나 부인할 수 없는 증거가 나옴으로써 ‘소설’을 써온 집단이 그들 자신이었음이 백일하에 드러나고 말았다.
2008년 광우병 파동 때도 이들의 ‘소설 쓰기’는 위력적이었다. 인터넷에 아직도 화석처럼 남아 있는 ‘에이즈보다 무서운 광우병 감염경로’라는 포스터는 ‘한국인의 감염률은 95%’라며 ‘1세부터 100세까지 나이 제한 없이 감염되며 모두 사망한다’는 내용을 전하고 있다. 요즘 다시 보면 터무니없는 거짓이지만 2년 전 사람들은 전율했다. 그리고는 ‘아들딸아 정말 미안하다. 이런 세상에 살 거라고 생각하지 못했다. 못난 아버지가’ ‘이 글이 많이 알려져서 사람들이 광우병이 얼마나 무서운지 알았으면 좋겠다’는 글을 남겼다.
이런 선동이 먹혀드는 이유는 이슈 자체가 다소 생경한 과학적 지식을 필요로 하기 때문이다. 지난 몇 년간 부각됐던 방폐장 문제, 미국산 쇠고기 파동, 신종 플루, 4대강, 천암함 침몰 등은 모두 과학기술과 관련돼있는 이슈다. 전문성을 갖추지 못한 대중은 어느 말이 옳은지 판단하기 어렵다. 일부 세력이 작심하고 그럴듯한 ‘소설’을 써서 퍼뜨리면 사회를 쉽게 혼란에 빠뜨릴 수 있다.
우리는 과학기술 없이 살아갈 수 없는 시대에 살고 있다. 앞으로 등장할 사회적 이슈에서도 대중은 과학과 ‘소설’을 구별하는데 애를 먹을 것이다. 더구나 한국인의 과학적 지식기반과 마인드는 뛰어난 편이 아니다. 국내 과학교육은 부실하다는 비판을 받은 지 오래다. 초중고교의 과학수업은 실생활과 괴리돼 있어 학생들에게 외면 받고 있다. 이공계 대학마저도 고교 때 과학을 배우지 않고 진학할 수 있는 게 현실이다.
국민이 잘 속으니 ‘소설’이 진짜 행세
이른바 진보세력이 최고의 가치로 삼아야 할 것은 열린 자세와 정직성, 진실을 향한 겸허한 자세라고 본다. 하지만 한국의 좌파들은 생각이 다른 집단과 소통하기 보다는 자기들끼리 떼 지어 다니면서 거꾸로 거짓을 퍼뜨리고, 드러난 사실마저 인정하지 않는 행태를 보인다. 이번 조사결과를 수용하는 모습을 보인다면 진보의 미래에 오히려 도움이 될 것이다. 이들이 바뀌지 않는다면 국민이 지금부터라도 과학적 마인드로 무장해 대응하는 수밖에 없다.
홍찬식 수석논설위원 chansik@donga.com