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1903년 1월 13일에 조선에서 미국으로의 최초 이민자들이 미국하와이에 도착했다.제1기의 하와이 이민은 한국내의 미국계 개신교 교회에 의해서 조직되었기 때문에 개신교 신자가 많았고, 일본인처럼 사탕수수 농원에서 일했다. 이는 당시 선교사들이 미국 농장주의 요청으로 교인에게 하와이 이민을 권하는 경우가 많았기 때문인 것으로 알려져 있다. 그러나 1905년에 일본 제국이 대한제국의 외교권을 장악하면서 미국 이민은 규제되어 집단 이민은 정지되었다.
미국 이민 기록상 최초의 중국인 이민은 19세기의 초반 1820년이다. 이미 1849년 캘리포니아의 골드 러시가 일어나기 전에도 325명의 중국인 이민자가 미국에 왔다. 이들은 지리적으로 태평양을 통한 접근이 쉬운 하와이나 캘리포니아에 먼저 정착하기 시작했다. 18세기부터 유입된 인도계 미국인보다는 늦지만 19세기 말부터 들어온 일본계 미국인이나 1962년 이민법 개정으로 대거 이동한 한국계 미국인보다 더 이른 시기에 이민을 시작한 셈이다.